Niedługo po tym jak wystartował pierwszy sezon Formuły E, rozpoczęły się prace nad kolejną serią wyścigową przyszłości. Będą nią wyścigi w pełni autonomicznych bolidów z napędem elektrycznym o nazwie Roborace. Kiedy ruszy pierwszy sezon tej serii? Tego jeszcze dokładnie nie wiadomo, ponieważ prace nad autonomiczną jazdą w wyścigach –  choć już całkiem zaawansowane – nadal trwają.

W przypadku Formuły E prace od pomysłu do pełnej realizacji zajęły 2-3 lata, dzięki czemu już można podziwiać wyścigi elektrycznych bolidów od 4 lat. W przypadku Roborace prace są znacznie bardziej skomplikowane, ponieważ ta seria ma wzbudzać emocje bez istotnego elementu, który posiadają inne dyscypliny motorsportu, jakim jest kierowca. Bolidy tej serii mają działać tylko w oparciu o sztuczną inteligencję, radary, GPS i LIDAR-y.

Wprowadzenie w życie serii Roborace wymaga pracy nad dwoma pojazdami niemal jednocześnie. Są nimi DevBot i Robocar. Pierwszy z nich to model testowy, który pozwala na sprawdzenie wszystkich ustawień nim ich finalna forma trafi do Robocara, który ma być bolidem docelowym. Zarówno jeden jak i drugi były już prezentowane w miejscu, jak i w ruchu, ale to DevBot pokazał, póki co, więcej.

Wizualnie DevBot wygląda jak każda prototypowa wyścigówka startująca w takich seriach jak WEC, ELMS czy IMSA, jednak jego podwozie to już inna bajka. Posiada on jednak wciąż kabinę kierowcy, co ma pomóc monitorować pracę samochodu i pozwolić kierowcy na interwencję w razie niepowodzenia testu w celu ograniczenia ewentualnych strat. Każde z kół jest wyposażone w silnik elektryczny o mocy 135 kW, co w całości może DevBotowi moc ponad 500 KM. Wszystkie jego podzespoły, czyli napęd, czujniki, systemy obliczeniowe i technologia komunikacji, gdy tylko DevBot wykona w pełni swoją pracę zostaną przeniesione na stałe do Robocara, który stanie się pierwszym w pełni autonomicznym bolidem wyścigowym.

Robocar został zaprojektowany przez Daniela Simona, który jest CDO całego przedsięwzięcia. Wyglądem przypomina futurystyczny bolid wyścigowy, jednak w odróżnieniu od DevBota nie posiada on już kabiny dla kierowcy. Jego aerodynamika  sprawdzana była w Centrum Testów Aerodynamicznych zespołu Williams w Wielkiej Brytanii. Nadwozie podobnie jak w innych współczesnych bolidach wyścigowych zostało wykonane z włókna węglowego. Sam bolid już zdążył zaprezentować się publiczności przejeżdżając samodzielnie określone odcinki. Ostatnio była to trasa pokonywana przez wyścigówki na Festiwalu Prędkości w Goodwood. Nim jednak zacznie się on ścigać na torze muszą zakończyć się prace przy DevBocie. Wtedy już kibice będą mogli podziwiać wyścigi Robocarów między sobą. Co do tej pory osiągnął DevBot w drodze do tego celu?

Od pierwszych jazd w 2016 r. DevBot nauczył się kolejno:

• Funkcjonować w środowisku miejskim, gdzie częstotliwości radiowe i sygnały GPS mogą się nawzajem zakłócać oraz rozpędzać do ponad 100 km/h (przy okazji ePRix Hong Kongu 2016/2017);
• Przejechać pełne okrążenie w trybie sztucznej inteligencji (podczas testów na torze Silverstone w roku 2016);
• Przejechać pełne 12 okrążeń po torze przy udziale publiczności w trybie sztucznej inteligencji i przyspieszać przy każdym kolejnym, aby pokonać trasę w krótszym czasie (przy okazji ePrix Maroko 2016/2017);
• Opanowywać jazdę przy podsterowności i nadsterowności oraz na suchej i mokrej nawierzchni (podczas testów na torze testowym Michelin w Clermont-Ferrand);
• Wyprzedzić drugiego DevBota w trakcie małego wyścigu między nimi przy niedużych prędkościach (Silverstone 2017);
• Rozpędzić się do prędkości 186 km/h podczas pokazowego wyścigu z drugim DevBotem i zakończyć go przed czasem po zderzeniu ze ścianą (przy okazji ePrix Argentyny sezonu 2016/2017).

Każdy kolejny test wiązał się z aktualizacją software’u, który miał sprawić, że DevBot będzie pokonywał tor z coraz wyższą prędkością, a także mógł nawiązać rywalizację z drugim DevBotem. Przeprowadzone zostały też jazdy pokazowe podczas, których okrążenie po torze pokonywał wpierw człowiek za kierownicą DevBota,  a następnie sam DevBot w trybie sztucznej inteligencji. Różnice czasu okrążenia były na poziomie 10-20 sekund na korzyść człowieka. Oznacza to, że przed inżynierami Roborace jeszcze dużo pracy, jednak już całkiem sporo zostało zrobione.

Roborace ma być kuźnią nowoczesnych technologii, które mają być potem stosowane w przeciętnych pojazdach poruszających się po drogach publicznych, podobnie jak to miało miejsce do tej pory w wielu dyscyplinach motorsportu. Czy oznacza to jednak, że w przyszłości motorsport będzie się opierał głównie na pojazdach elektrycznych i autonomicznych? Lucas di Grassi, Mistrz Świata Formuły E sezonu 2016/2017, a także od zeszłego roku CEO Roborace uspokaja i przedstawia plany serii na przyszłość.

Jak widać, choć motorsport się rozwija nie oznacza to, że kompletnie odejdzie on od tradycji, ale będzie musiał się bardziej dostosować do nowej epoki w motoryzacji. Jeszcze trochę czasu upłynie nim zobaczymy wyścigi Robocarów na torach wyścigowych, ale już możemy częściowo oglądać je w akcji, co widać na poniższym materiale wideo z tegorocznego Festiwalu Prędkości w Goodwood. Czy taka dyscyplina przyciągnie do siebie fanów? Jest to bardzo prawdopodobne, jeśli nie pewne, ponieważ choć Formuła E była początkowo przyjmowana ze sceptycyzmem przez fanów motorsportu to teraz po 4 latach ma dobrą prasę i podobnie może być w przypadku Roborace w niedalekiej przyszłości.

Zdjęcia i nagranie: Roborace